Le temps désigne généralement le milieu indéfini et homogène où se déroulent les événements naturels et l’existence humaine, caractérisé par son irréversibilité. On distingue le temps physique (objectif) du temps subjectif : le temps physique est linéaire et mesurable et permet de situer les phénomènes naturels et d’établir les relations entre ces phénomènes ; le temps subjectif est le temps perçu par la conscience et il est marqué par une dissymétrie entre le passé et le futur. Le passé semble constituer une totalité inerte, tandis que le futur est par définition inconnu.
Si d’un côté la conciliation entre ces deux aspect du temps reste compliquée, d’autre part la réflexion philosophique sur le temps peut se concevoir comme un mode d’accès à la question de la finitude de l’existence humaine. Le fait d’exister comme conscience temporelle implique ainsi la finitude selon une double perspective : le fait que nous sommes limités en durée (la mort étant constitutive de la réalité humaine) et la difficulté à saisir notre essence la plus intime.