Le devoir est un concept qui désigne une obligation morale ou sociale que l’individu reconnaît et à laquelle il se conforme, indépendamment de ses intérêts personnels. Le devoir renvoie à une obligation qui s’impose à l’individu comme une exigence morale. Cette obligation peut provenir de valeurs universelles, de règles sociales ou de la conscience personnelle de l’individu. Elle appelle à agir par devoir, c’est-à-dire non par intérêt, mais par respect pour une norme jugée juste ou nécessaire. Le devoir peut parfois être ressenti comme une contrainte, une limite imposée à la liberté individuelle. Cette contrainte morale exige de l’individu de sacrifier, si nécessaire, ses désirs ou intérêts immédiats au profit d’une action qui répond aux exigences du bien ou de la justice.
On peut distinguer le devoir en général et le devoir en particulier. Le devoir en général correspond à l’obligation morale universelle, une norme qui guide l’individu à agir selon le bien en toutes circonstances. Par opposition, un devoir en particulier se réfère à une obligation spécifique liée à un rôle, une situation ou une relation (ex. : devoirs familiaux, devoirs civiques, devoirs professionnels). En tant que principe normatif, le devoir fixe des règles de comportement qui rendent possibles la vie en société et la coopération entre individus. Il établit les bases de la confiance et du respect mutuel en posant des obligations réciproques, et devient ainsi une condition essentielle de l’ordre social et du bien commun.
Chez Kant, le devoir prend une dimension essentielle avec la notion d’impératif catégorique. Kant définit le devoir comme une obligation morale absolue, indépendante des circonstances et des conséquences. L’impératif catégorique est un principe selon lequel l’individu doit agir uniquement selon des maximes qu’il pourrait vouloir élever en lois universelles. Ainsi, l’acte accompli par devoir est celui qui respecte cette règle universelle de la moralité, sans considération d’intérêt personnel.