Le concept de liberté désigné généralement le fait de pouvoir agir sans subir de contraintes extérieures, étrangères à la nature ou à la volonté d’un être qui agit (définition negative : absence de contrainte). On peut aussi définir positivement la liberté comme la possibilité pour un être de se déterminer lui-même et de choisir comment agir. L’approche négative de la liberté se concentre sur l’absence de contraintes extérieures ; la liberté est ici conçue comme « liberté de » – l’absence d’interdictions ou d’oppressions qui restreignent l’individu. L’approche positive, en revanche, envisage la liberté comme la capacité d’agir en fonction de ses propres valeurs et de ses objectifs, comme une « liberté pour » – une maîtrise de soi et un pouvoir de se donner ses propres lois. Cette liberté positive est souvent associée à la notion d’autonomie.
La liberté implique une marge d’indétermination dans les choix et actions humaines, c’est-à-dire la possibilité pour un individu de ne pas être totalement conditionné dans ses actes. Cette indétermination permet de concevoir l’action humaine comme fondée en partie sur la volonté, et non pas seulement sur des causes ou des déterminismes extérieurs ou psychologiques. En fait, d’un point de vue métaphysique, la liberté soulève la question de savoir si l’individu est réellement capable de choisir librement dans un monde potentiellement déterminé par des lois causales. La confrontation entre liberté et déterminisme soulève est liée au fait que le libre arbitre semble incompatible avec l’idée d’un univers totalement régi par des lois nécessaires. On peut d’ailleurs défendre une vision compatibiliste, où la liberté morale peut exister dans un cadre déterministe en tant que liberté de l’esprit ou de la raison.
La liberté possède un caractère moral dès lors qu’elle engage la responsabilité de l’individu, qui devient l’auteur de ses actes et peut en répondre. Être libre, en ce sens, signifie pouvoir choisir entre le bien et le mal et être en mesure d’assumer les conséquences de ses choix. Cette perspective sur la liberté met en lumière la notion de responsabilité morale, souvent liée à la capacité de choisir en conscience.
Du point de vue politique, la liberté est liée aux droits de l’individu et à la protection contre les formes d’oppression ou d’arbitraire. Elle est ici conçue comme une liberté concrète, garantie par des lois et des institutions, qui protègent l’individu et lui permettent de participer à la vie collective, tout en exerçant des droits fondamentaux (liberté de pensée, d’expression, d’association, etc.).
Enfin, la liberté est souvent envisagée comme autonomie – la capacité de se donner soi-même ses propres règles et principes d’action. Kant, par exemple, définit la liberté comme cette autonomie de la raison, où l’individu agit conformément à des lois qu’il se prescrit librement, sans subir des inclinations externes. Cette conception valorise la liberté en tant que manifestation d’une rationalité morale, qui permet à l’individu de se dépasser et d’agir avec dignité.