L’État peut être défini comme une forme d’organisation politique et juridique d’une société humaine sur un territoire donné, disposant d’un pouvoir souverain. L’État est une institution permanente qui détient le monopole de la contrainte légitime (selon une célèbre formule de Max Weber) pour garantir l’ordre, la sécurité et la justice au sein de la société.
L’État repose généralement sur trois éléments fondamentaux : un territoire, délimité par des frontières ; une population soumise à une autorité commune ; un pouvoir souverain incarné par des institutions durables (gouvernement, justice, armée, administration, etc.).
Distinction entre État et Cité (polis)
La cité (polis en grec) désigne, dans la pensée grecque antique, une communauté politique à taille humaine, organisée autour d’un espace urbain, souvent fondée sur un idéal de participation directe des citoyens à la vie politique. Chez Aristote, la cité est l’aboutissement naturel de la vie sociale : l’homme est un animal politique (zoon politikon) parce qu’il réalise pleinement son humanité dans la cité.
L’État, en revanche, est une notion plus abstraite, plus centralisée et souvent plus hiérarchisée, qui émerge avec la modernité. Alors que la cité grecque valorise l’engagement civique direct, l’État moderne repose davantage sur des institutions impersonnelles, la souveraineté du droit, et une forme de distanciation entre gouvernés et gouvernants.
Gouvernement et formes de gouvernement
Le gouvernement est l’organe ou l’ensemble des institutions chargées d’exercer le pouvoir politique dans le cadre d’un État. Il correspond à la manière dont le pouvoir est organisé, distribué et exercé. Depuis l’Antiquité, plusieurs formes de gouvernement ont été identifiées et classées en fonction du nombre de gouvernants : la monarchie désigne une forme de gouvernement avec un seul gouvernant, l’aristocratie la forme de gouvernement où quelques-uns (littéralement : les aristoï, les meilleurs) gouvernent, et la démocratie où le pouvoir est détenu par les citoyens.
À l’époque moderne, d’autres distinctions apparaissent, notamment pour désigner la république, comme forme d’organisation politique fondée sur la loi et non sur une autorité héréditaire, ainsi que le despotisme, pour désigner un pouvoir absolu et arbitraire, et le totalitarisme pour désigner les formes extrêmes de concentration de pouvoir apparues pendant le XXe siècle (caractérisées par une combinaison d’idéologie, terreur et contrôle total de la société).